Eratosten je bio grčki matematičar, geograf i astronom koji je živio u 3. st. pr. Kr. On je izmjerio opseg Zemlje zapanjujuće točno - 39 600 km. Naime, bio je jedno vrijeme upravitelj čuvene knjižnice u Aleksandriji pa su mu bila dostupna sva znanja onoga doba. Još tada pretpostavljalo se da je Zemlja okrugla. Eratosten je uočio kako sunčeva sjena ne pada pod istim kutom u podne 21. lipnja (prvi dan ljeta) u Aleksandriji i Sieni (današnji Asuan) koja se nalazi gotovo na sjevernoj obratnici.

To je jedino moguće ako je Zemlja zakrivljena. Dakle, kut sunčevih zraka u Sieni je iznosio 0° a u Aleksandriji 7,5°. Izračunao je da je to pedeseti dio kružnice te je udaljenost između dva mjesta pomnožio sa 50. Danas je poznato da prema satelitskim premjerima opseg Zemlje po meridijanu iznosi 40 008 km.